Le recyclage désigne essentiellement le processus de réintégration des déchets issus de la production ou de l'utilisation dans un cycle et leur réutilisation. Le produit initial est modifié et utilisé dans un nouveau contexte. Ces stratégies sont essentielles à la durabilité écologique, sociale et économique car elles permettent de préserver les ressources et de réduire les déchets.

Cependant, le recyclage peut être différencié en termes de qualité. Dans le recyclage à la baisse, un matériau perd en qualité au cours du processus. Ce processus peut être répété plusieurs fois tant que le matériau reste utilisable, mais il entraîne une dévaluation à long terme. Malgré cette limite, le recyclage à la baisse est souvent plus judicieux que l'utilisation de matières premières entièrement neuves.

Le surcyclage adopte une approche différente. Il consiste à valoriser des matériaux existants sans ajouter de nouvelles ressources. Dans le secteur de la mode notamment, de nombreuses marques se sont spécialisées dans cette approche, réinterprétant de manière créative les textiles existants ou les chutes de production. Le surcyclage offre une grande liberté créative, mais nécessite généralement des solutions personnalisées et est difficile à industrialiser.

Étroitement lié à cela, le principe de circularité, souvent désigné par l'expression « du berceau au berceau », vise à concevoir des produits dès leur fabrication de manière à ce qu'ils puissent être intégralement réintégrés aux cycles biologiques ou techniques après leur utilisation. La conception, le choix des matériaux, l'utilisation et la récupération sont alors considérés comme un système interdépendant. Dans le domaine de la mode, cela implique notamment de prendre en compte la recyclabilité future dès la coupe et la composition des fibres.

Le secteur textile, en particulier, illustre la complexité de ces approches. Si les tissus mélangés, composés de fibres biologiques et synthétiques, sont souvent considérés comme « recyclés », leur réintégration dans des cycles de production propres s'avère en pratique difficile. L'association de matériaux issus de différents cycles crée un hybride dont la réutilisation n'est généralement possible qu'à travers un processus de déclassement, énergivore et source de perte de qualité.

C’est pourquoi la question de la durabilité à long terme des formes de recyclage est de plus en plus cruciale. Une solution consiste à réutiliser les déchets textiles au sein même du processus de production. Par exemple, les résidus de fibres provenant des filatures sont réutilisés et mélangés à des fibres naturelles vierges pour créer des fils résistants. Ces procédés de recyclage en amont de la consommation permettent de réduire les déchets sans pour autant entraver fondamentalement l’économie circulaire.